Des pistes pour mieux diagnostiquer l’Ulcère de Buruli

Quels sont les enjeux de la prise en charge de l’ulcère de Buruli en Afrique ?

Yap Boum : L'ulcère de Buruli est une maladie infectieuse due à Mycobacterium ulcerans. C’est la troisième maladies mycobactériennes, derrière la tuberculose et la lèpre¹. Elle se caractérise par de gros ulcères entraînant souvent une invalidité permanente².

Présent dans le monde entier, l'ulcère de Buruli survient toutefois majoritairement en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale. Il a été classé maladie tropicale négligée par l'Organisation mondiale de la santé.

Bien que 42 000 cas aient été signalés au cours des dix dernières années, il est difficile d'estimer l’importance exacte de la maladie, car elle est sous-diagnostiquée en raison de l'éloignement des patients, du manque d’informations et des difficultés à réaliser un diagnostic biologique². Le traitement actuel repose sur une combinaison de rifampicine et de clarithromycine, administrée pendant 56 jours. Comme le mode de transmission de M. ulcerans demeure inconnu, aucune méthode de prévention primaire ne peut être proposée³. 

Mais l’une des premières difficultés reste le diagnostic car l'ulcère de buruli est une maladie de milieu rural dont le diagnostic coûteux nécessite des technologies de laboratoire sophistiquées.

Sur quelles pistes travaillez-vous pour faciliter le diagnostic de l’Ulcère de Buruli ?

YB : Entre 2002 à 2014, Médecins Sans Frontières (MSF) a pris en charge plus de 800 patients à Akonolinga, au Cameroun. Ce projet de lutte contre l'ulcère de Buruli est désormais géré par l'hôpital du district d'Akonolinga. Sur la base d'une étude diagnostique prospective menée à Akonolinga en 2012, nous avons mis au point un score clinique et un algorithme décisionnel pour le diagnostic de l’ulcère de Buruli. Ce score dit de Buruli repose sur la classification de paramètres démographiques (âge et sexe) et cliniques, comme la taille et la couleur de la plaie ou encore l’odeur. Notre objectif vise à estimer sa performance par rapport au diagnostic moléculaire (PCR) qui est la méthode de référence pour le diagnostic.

L’un des critères devait être que ce score doit être facilement utilisable par des infirmiers car les patients se trouvent principalement dans zones rurales où le nombre de médecins est extrêmement limités.

En partenariat avec le Programme National de lutte contre l'Ulcère de Buruli, le Centre Pasteur du Cameroun et Fairmed^4,5, nous avons donc évalué ce score afin de voir s’il pouvait anticiper les résultats obtenus par PCR et ainsi parfois remplacer cet examen difficile d’accès.

Quels sont les premiers enseignements de cette étude ?

YB : Après avoir inclu 363 participants entre 2018 et 2019, le score a été validé dans trois régions endémiques du Cameroun (Akonolinga, Ayos et Bankim). La valeur positive et négative du score clinique était supérieure à 85 %, ce qui va au-delà des 70 % recommandés par l'OMS pour le diagnostic clinique de l'ulcère de Buruli. L'étude a d’ores et déjà permis de renforcer les capacités de gestion des plaies chroniques dans le pays, y compris le soutien psychologique.

Désormais nous allons tester le score développé par l’OMS sur notre base de données afin de comparer leur performance. Comme le score de l’OMS inclut d’autres critères, il s’agit de voir si des variables sont plus pertinentes. Ainsi l’odeur des plaies qui figure dans notre score nécessite des gens d’une certaine expertise pour la détecter, elle n’est pas présente dans le score de l’OMS.

Au final, on arrivera peut-être à un score hybride, mais encore plus efficace et fiable. Rendez-vous à la fin de l’année pour ces résultats.